貿易商社や冒険家、熱心な宗教家によって築かれた海外植民地の運営に政府が直接介入する (そして奪う) 時代になると、遠く離れた植民地をそれまでのように場当たり的に管理するのではなく、より厳格に統治する体制が必要となった。そのためにスペインは植民地省を創設し、他の主要国もすぐにこれを模倣した。西暦1500年代後半、スペインはインディアス枢機会議 (組織体制が整うまで1世紀を要した) を設立し、王を煩わせることなく植民地を支配する階層的組織とした。最初に、2つの副王領が定められた (その後さらに2つが定められている)。スペイン人の副王は自身の領地において司法と立法の権利を有し、そして――より重要な点だが――植民地の財政を自由にすることも可能だった。