Ci sono leader che ti affronteranno a viso aperto, e poi c'è Wu Zetian, la cui specialità è lanciare missioni di spionaggio offensive.

Le Cina guidata da Wu Zetian si concentra sulla costruzione del proprio impero mentre allo stesso tempo distrugge le civiltà avversarie dall'interno. I bonus allo spionaggio forniscono a Wu Zetian una Spia aggiuntiva e aiutano le sue operazioni di spionaggio offensive. Quando esegue con successo un'azione di spionaggio contro un nemico, Wu riceve Scienza e Cultura che le permettono di avanzare sull'Albero delle tecnologie e su quello dei Progressi Civici. Scienza e Cultura sono ancora più utili nelle fasi successive della partita, perché i momenti Eureka e le Ispirazioni traggono vantaggio dall'abilità cinese Ciclo dinastico. La Vittoria culturale è la più facile da ottenere con Wu Zetian, grazie alla sua capacità di rubare facilmente Capolavori e al Turismo fornito dalla Grande Muraglia.

Prima e unica donna a sedere sul trono della Cina, Wu Zetian arrivò al potere grazie a omicidi, manipolazione e astute manovre di corte. Pur concentrandosi sulla vita di palazzo, modificò il funzionamento della politica cinese in favore di un sistema più meritocratico e indipendente dall'intervento dei nobili.

Siamo abituati a parlare del VII secolo come di un'epoca oscura. Ma questa è una prospettiva miope, che mette l'Europa al centro di tutto. Nel resto del mondo questo fu un periodo di espansione e interconnessione, che si guardi alla crescita del mondo islamico, del consolidamento degli imperi Chola e così via. In Cina, la dinastia Tang rappresentò il riemergere di un grande impero sulla scia di Han. Ma i Tang andarono oltre, costruendo una rete di dipendenze multietniche e alimentando una fioritura delle arti che avrebbe posto le basi per i successivi, più grandi, imperi cinesi.

La dinastia Tang fu un'epoca di cultura di corte. Porcellana, tè e tutti i profitti della Via della Seta contribuirono al successo dell'impero, la cui capitale Chang'an divenne la più grande città del mondo. Furono istituiti sistemi di tributi, anche se non al livello dei successivi sistemi Ming, oltre a protettorati che raggiunsero l'India e l'Iran. Soprattutto, durante il periodo Tang la poesia e le arti raggiunsero il loro apice.

Una cultura di corte ha bisogno di un'antagonista di corte. E qui entra in scena Wu Zetian. La famiglia Wu era formata da ricchi mercanti di legname che, come molte famiglie potenti, avevano seguito l'usanza di inviare una figlia come concubina nella corte imperiale, sotto l'imperatore Taizong. Ma poi Taizong morì e il malaticcio Gaozong prese il potere.

Gaozong aveva una moglie, l'imperatrice Wang, ma preferiva la concubina Xiao, che gli aveva anche dato dei figli. Nel tentativo di distrarre l'attenzione di Gaozong dalla rivale, Wang decise di promuovere Wu all'interno della corte. Ma l'idea le si ritorse contro. Wu si innalzò alla grandezza, mentre Wang e Xiao caddero entrambe... e così rovinosamente che Wang fece strangolare la figlia di Wu nella culla (anche se, secondo alcuni, fu Wu a uccidere la propria figlia per poi incolpare Wang). Dopo che le due rivali morirono in relativa oscurità, Wu sostenne di essere perseguitata dai loro spiriti.

L'influenza di Wu su Gaozong crebbe, specialmente man mano che la salute di quest'ultimo deperiva. La sua influenza si concentrava principalmente sugli intrighi di palazzo, anche se si pronunciò contro la conquista di Goguryeo (Corea del Nord). Wu cominciò a consigliare l'imperatore restando dietro uno schermo di perla, partecipando a tutti i suoi incontri. Alla sua morte, suo figlio Li Zhe (l'imperatore Zhongzong) prese il sopravvento, ma ben presto cominciò a favorire i suoceri rispetto alla madre. Questo scatenò uno scontro fra le due famiglie e fra il governo ombra di Wu e i meccanismi tradizionali del potere, uno scontro che Wu avrebbe vinto. Nel 684 depose il figlio e lo sostituì con il fratello più giovane, Li Dan (Ruizhong).

Ora Wu esercitava il suo potere in modo più palese. Cominciò a dare ordini apertamente finché nel 690 si dichiarò imperatrice regnante e fondò la sua dinastia, Zhou. Fu la prima e unica donna a sedere sul trono della Cina. Ma, con l'avanzare degli anni e il declino delle sue capacità, anche lei cominciò ad affidarsi sempre più ai suoi consiglieri, specialmente ai due fratelli Zhang Yizhi e Zhang Changzong. Ma il potere alimenta l'ambizione, così i due fratelli di Zhang cominciarono a risentirsi ogni volta che Wu incontrava o nominava qualcuno al di fuori di loro. Alla fine i rivali complottarono per ucciderli e, per una volta, Wu non fu in grado di fermare i suoi nemici. I fratelli Zhang furono eliminati e Wu, alla fine, deposta.

In ambito interno, Wu diede inizio a una serie di riforme che rispecchiavano le sue origini relativamente umili e allo stesso tempo rendevano più difficile seguire i suoi stessi passi. Promosse riforme pubbliche che limitavano le esibizioni femminili e la stessa moda delle donne, ma d'altro canto rese gli esami amministrativi aperti a tutti gli uomini, indipendentemente dal ceto di provenienza. Inoltre, in una straordinaria dimostrazione di potere, eliminò interi rami della famiglia imperiale, spostando il centro del potere cinese dalle famiglie più potenti alla burocrazia centralizzata. Il regime di Wu era protetto dalla polizia segreta, che non temeva di far balenare la minaccia della violenza contro tutti coloro che avrebbero osato opporsi a lei. Ma questa violenza era in gran parte diretta all'interno della corte. Per il popoli il regno di Wu fu relativamente illuminato, grazie al taglio dei fondi all'esercito, alla promozione di funzionari esperti e alla concessione di grandi estensioni di terreni reali ai comuni cittadini.

In ambito internazionale Wu promosse il buddhismo, arrivando fino a dichiararsi Maitreya, la "Buddha del futuro", ma si scontrò apertamente con il Tibet e con diverse tribù di turchi occidentali. Anche se il Tibet restò indipendente, l'impero tibetano perse molti dei territori che aveva conquistato negli anni precedenti. Wu si espanse anche nelle aree turche, ma i popoli nomadi dell'ovest avrebbero avuto il loro periodo di gloria da lì a molti secoli.