権謀術数の定義は「国政における狡猾さと二枚舌の利用」 (心理学の観点からはダークトライアドと呼ばれる性格特性の1つと定義されるが、これはまた別の話だ) である。マキャヴェリはその著作『戦術論』 (1521) と『君主論』 (1532) の中で、真に有能な支配者は利益――もちろん、国の利益だ――を守るために間諜、欺瞞、暗殺を日常的に利用すると述べた。多くの王がマキャヴェッリの助言を肝に銘じたが、中でも、エリザベス女王の「スパイマスター」 (正式には国王秘書長官) はルネサンス期最高の諜報網を作り上げ、言語学者、学者、作家、技師、兵士、外交官を雇い、(国内外の) 機密を分析させた。