Die Ruinen von Angkor sprechen für sich selbst, oder etwa nicht? An den Mauern des großen Tempelkomplexes befinden sich detaillierte Reliefs militärischer Eroberungen und königliche Inschriften beschreiben die Herrlichkeit des Königreiches. Aber wie war das alltägliche Leben im Khmer-Reich? Da sich so viele der kambodschanischen Schriften um königliche Taten drehen oder religiöse Texte sind, muss man auf Berichte aus China zurückgreifen, um das Kambodscha des 13. Jahrhunderts zur (oder kurz nach der) Blütezeit des Khmer-Reichs zu verstehen.

Zum Glück hat uns Zhou Daguan, der oft (wohlwollend) mit Marco Polo verglichen wird, uns einen Bericht hinterlassen. Er hat Jahre am Hof von Indravarman III. in Angkor verbracht und beschrieb nicht nur die Herrlichkeit des Reiches, sondern auch überraschend detailliert und einfühlsam das alltägliche Leben der Kambodschaner. Im Gegensatz zu vielen Erkundern - darunter auch Marco Polo - spekulierte Zhou nicht über Orte, an denen er nicht gewesen ist, noch berichtete er Dinge vom Hörensagen als Tatsachen (auch wenn er Details über die nächtlichen Aktivitäten des Khmer-Herrschers mit einer Naga-Königin berichtet).

Zhou schrieb auf eine Art, die anderen wie ihm hilfreich sein sollte - für interessierte Händlern und Diplomaten. Während er über mit Gold überkrustete königliche Prozessionen schrieb, schrieb er auch über weltliche Angelegenheiten. Er bemerkte eine Trennung des religiösen Lebens der Kambodschaner: Buddhismus, Hinduismus ("Brahmanismus") und Animismus koexistierten in der Metropole, auch wenn Zhou diese religiösen Figuren falsch nach chinesischen Richtlinien interpretierte. Bemerkenswert ist, dass Zhou den fortschrittlichen Status von Frauen im Kambodscha dieser Zeit erwähnt - Handel und Märkte wurden oft von Frauen verwaltet.

Zhou entstammte der chinesischen Yuan-Dynastie, einer Dynastie, die auf Kublai Khan zurückgeht. Seine Mission war vermutlich nicht von großer diplomatischer Bedeutung für China oder Kambodscha - die beiden Reiche, die durch das südostasiatische Bergmassiv (die Berge in Laos, Burma und Vietnam) getrennt waren, hatten weniger Interaktion als das heutige Kambodscha und China. Aber die Bedeutung seiner Berichte über die Geschichte der Khmer ist immens.