Johann Jakob Astor war der erste (und ganz sicher nicht der letzte) Multimillionär der Vereinigten Staaten und rief als Erster einen Corporate Trust ins Leben. Der Selfmade-Tycoon verdankt sein Vermögen der Pelz-Industrie. Astor wurde im Juli 1763 in der Nähe Heidelberg als Sohn eines armen, aber glücklichen Metzgers geboren und lernte die Sparsamkeit von seiner Mutter. Mit wenig mehr als einer grundlegenden Schulbildung entschied er sich, nach Amerika auszuwandern.

Astor ging von Baltimore nach New York, wo er 1786 einen Pelzladen eröffnete. Zwischen 1790 und 1808 kauften seine Agenten Pelze von Trappern ein, die im Westen bis nach Michigan unterwegs waren. Der Jay-Vertrag von 1794 zwang die Briten zum Rückzug aus der Region und schon bald hatte Astor seine Operationen bis zu den Great Lakes-Gebieten ausgeweitet. Nach dem "Louisiana Purchase" richtete Astor sein Augenmerk auf den Pelzhandel am Nordwest-Pazifik und gründete die American Fur Company. Nach einem weiteren Krieg gegen England versuchte Astor es erneut und überzeugte den Kongress, Gesetze zu verabschieden, die Ausländern den Pelzhandel innerhalb der amerikanischen Grenzen verboten. Bis zum Jahr 1830 hatte er alle unabhängigen Pelzhändler aus dem Weg geräumt und quasi eine Monopolstellung im Pelzhandel von den Great Lakes bis zum Pazifik. Dann verlor Johann (mittlerweile längst John) Astor das Interesse und zog sich 1834 aus seiner Firma zurück.

Stattdessen setzte er auf Immobilien, vornehmlich im boomenden New York City. Er kaufte und verkaufte Immobilien, manchmal sogar mehrfach ... samt einer Mieterhöhung bei jeder Transaktion. Ob Büros, Läden, Wohnhäuser oder Slums - Astor profitierte von den rapide steigenden Grundstückspreisen auf der Insel Manhattan. Im letzten Jahrzehnt seines Lebens kassierte er geschätzte 1,25 Millionen Dollar pro Jahr allein an Mieteinnahmen. Bei seinem Tod im März 1848 war er der größte Immobilienbesitzer in der Stadt.