Seit der Renaissance hat die Menschheit das Fliegen gelernt ... und auch das Abstürzen. Leonardo da Vincis Flugvisionen sind natürlich gemeinhin bekannt, doch er war ganz sicher nicht der Erste. Schon von je her gibt es Legenden (manche entsprechen vielleicht sogar der Wahrheit) von Menschen, die sich Flügel oder andere Hilfsmittel angezogen haben, um zu fliegen, indem sie von etwas meist Hohem hinuntergesprungen sind (was oftmals nicht gut ausging). Im Mittelalter zog sich Armen Firman zum Beispiel Flügel mit Geierfedern über und sprang in Córdoba im Jahr 852 von einem Turm. In China waren Drachen, die einen Menschen tragen konnten, die beliebteste Methode. Doch es dauerte bis zum Jahr 1783, als die Brüder Montgolfier einen bemannten Heißluftballon aufsteigen ließen, der tatsächlich abheben konnte - und wieder sicher landete. Das Ballonfahren wurde in ganz Europa der letzte Schrei.
1804 flog der Engländer George Cayley einen Gleiter mit starren Flügeln und 1853 baute er ein großes Modell, das seinen widerwilligen Kutscher beim ersten bemannten Gleiterflug trug. 50 Jahre später bauten zwei amerikanische Brüder ihren eigenen Gleiter mit einer fortschrittlichen Flügelform, auf dem sie einen Motor samt "Propeller" befestigen wollten. Da sie niemanden fanden, der in der Lage war, einen leichtgewichtigen Benzinmotor zu fertigen, bauten sie einfach ihren eigenen. Am 17. Dezember flog der Wright Flyer viermal und erreichte eine Höhe von bis zu 260 Metern. Die Jahre nach dem Durchbruch der Gebrüder Wright erlebten schnelle Fortschritte bei der Antriebstechnik: 1908 flog der Amerikaner Glenn Hammond Curtiss mehr als einen Kilometer und 1909 flog der Franzose Louis Bleriot sogar über den Ärmelkanal.
Auch mit dem Ersten Weltkrieg kam es zu signifikanten Fortschritten bei der Flugtechnologie, vor allem durch die Militarisierung der Luft mit dem Bau von Jagdmaschinen und Bombern. In den 1920er Jahren flogen Piloten regelmäßig über die Kontinente (und stürzten auch zahlreich ab). 1927 meisterte Charles Lindberg den ersten Flug ohne Unterbrechung über den Atlantik. Die Luftfahrt war wohl doch keine Modeerscheinung.