Принято считать, что Царская библиотека Александрии была основана в начале III века до н.э. во время правления Птолемея II – после того, как его отец построил Александрийский мусейон. Считается, что это произошло по инициативе Деметрия Фалерского, ученика Аристотеля. Под покровительством преемников Птолемея удалось собрать от 400 до 700 тысяч папирусных свитков и пергаментов. Расширение коллекции стало навязчивой идеей для некоторых правителей. По указу Птолемея III все посетители города должны были сдавать какие-либо рукописи, находящиеся в их владении, чтобы затем копировать их для библиотеки. Разные источники возлагают ответственность за пожар в Великой библиотеке на совершенно разных людей: обычно в списке подозреваемых числятся войска Юлия Цезаря в 48 году до н.э., римский император Аврелиан примерно в 270 году н.э. и другие. Похоже, что остатки коллекции были сожжены в 391 году по приказу патриарха Феофила, чтобы искоренить языческое влияние в Египте. Это был не последний раз, когда христиане сжигали книги.