Пока их датские коллеги разоряли земли Англии и Франции, а норвежцы развлекались в Северной Атлантике, шведские викинги облюбовали Балтийское море и реки, ведущие на территорию Руси. На протяжении всей «эпохи викингов» они пользовались торговыми путями, ведущими вглубь страны, и добирались даже до загадочной Византии.

В IX веке шведские викинги стали активно осваивать земли на территории современной России, Белоруссии и Украины. Многие из них обосновались на берегах Волги, и поселения эти стали называть Русь. В 850 году войско Руси захватило Киев, так образовалась так называемая Киевская Русь – государство, просуществовавшее почти 400 лет (до нашествия монголов).

На протяжении всего первого тысячелетия Швеция была союзом независимых провинций, весьма слабо связанных между собой. В различных сагах есть немало упоминаний о древних шведских королях, но правду в этих историях трудно отличить от вымысла, и потому их происхождение и порядок прихода к власти несколько туманны. Первым правителем, действительно объединившим шведские племена, считается Олаф Шетконунг сын Эрика VI Победоносного, который правил Свеаландом и Геталандом с 995 по 1022 годы.

Напряженность между Данией и Швецией возрастала, в их борьбу оказались втянуты германские государства и Ганзейский союз. Шведы давно стремились получить более широкую автономию, и последней каплей в 1521 г. стала массовая казнь горожан Стокгольма, проведенная королем Кристианом II («Стокгольмская кровавая баня»). Это привело к массовому восстанию под предводительством Густава Васы, впоследствии ставшего королем Швеции Густавом I. Король Густав успешно отразил попытки датчан лишить его трона и безжалостно подавлял любое сопротивление. В настоящее время его считают «отцом» современного шведского государства.

При Густаве I Швеция была обращена в протестантизм, практически одновременно с религиозной реформой Генриха VIII в Англии (и в сходных обстоятельствах, в условиях затянувшегося конфликта между королем и папой). В течение последующих столетий Швеция оставалась оплотом лютеранства. Одним из наиболее выдающихся шведских королей считается Густав II Адольф, участник Тридцатилетней войны, защитник протестантизма, превративший Швецию в могущественнейшую державу Северной Европы. Густав II Адольф погиб в битве при Лютцене в 1632 г., и трон унаследовала его единственная дочь Кристина (см. соотв. раздел).

В результате Северной войны 1700-1721 г. Швеция утратила свое влияние на Балтике, уступив первенство России и ее союзникам, в том числе датчанам и норвежцам. В период наполеоновских войн к России отошла территория Финляндии. В 1810 г. (под именем Карл XIV Юхан) кронпринцем, а затем и королем Швеции стал наполеоновский маршал Бернардот, у которого, согласно легенде, на руке была татуировка «Смерть королям!». В 1814 г. по Кильским мирным договорам к Швеции отошла принадлежавшая Дании территория Норвегии, и образовалась Шведско-норвежская уния.

В начале XX в. уния с Норвегией, ко всеобщему облегчению, была расторгнута. Этот период ознаменован быстрым промышленным развитием страны. В 1901 г. были присуждены первые Нобелевские премии, учрежденные химиком и предпринимателем Альфредом Нобелем, который хотел остаться в памяти потомков не только как изобретатель динамита.

После периода наполеоновских войн Швеция неукоснительно следует принципам нейтралитета. Правда, многие ставят под сомнение нравственность такой позиции в период Второй мировой войны. В последующие годы Швеция всегда поддерживала международный порядок и стремилась к предотвращению глобальных конфликтов.

Долгая и богатая история Швеции дает пример постепенного реформирования политической системы, в результате которого получилось стабильное, работающее как часы эгалитарное общество. Отказавшись от военных авантюр, правительство использовало высвободившиеся средства для развития страны и улучшения качества жизни. Швеция активно участвует в решении международных проблем в органах ООН, шведский политик и экономист Даг Хаммаршельд был вторым по счету генеральным секретарем этой организации и считается одним из виднейших политиков XX столетия. В новом тысячелетии Швеция остается верна принципам равноправия как внутри страны, так и во всем мире, что обеспечило ей прочное место арбитра в спорах сторон, ищущих мирного решения в споре.