Można powiedzieć, że ropa naftowa to smar dla kół współczesnej cywilizacji. Przez stulecia przed odkryciem silnika spalinowego wykorzystywano ją do rozpalania ognia, jako lubrykantu, a także do produkcji asfaltu. Już w 347 roku naszej ery wydobywano ją w Chinach za pomocą wywiercanych bambusami szybów. Dopiero jednak w roku 1847, kiedy to James Young odkrył metodę destylacji nafty z ropy, jej wydobycie rozwinęło się w kwitnący przemysł. Odkrycie metod przetwarzania ropy na benzynę natomiast jeszcze bardziej zwiększyło opłacalność odwiertów.