Ten nisko położony obszar sąsiadujący z rzeką był zalewany przez nią w przeszłości, dzięki czemu zapewnia więcej żywności niż zwykłe pole pustyni. Jeśli dojdzie do kolejnego wylewu rzeki, struktury wzniesione na tym polu mogą ulec uszkodzeniu lub zniszczeniu, a produktywność pola może się zwiększyć.

Równiny zalewowe to przylegające do rzek, nisko położone obszary narażone na działanie corocznych (lub częstszych) powodzi, pozostawiających warstwę użyźniających glebę namułów, które sprawiają, że tereny te stanowią jedne z najbardziej produktywnych areałów na świecie. Prawdopodobnie najpowszechniej znanym przykładem tego typu obszarów są tereny położone wzdłuż brzegów Nilu, dzięki którym starożytny Egipt stał się jedną z największych cywilizacji w historii.

Większość cywilizacji nie jest w stanie wznosić dzielnic na równinach zalewowych. Jedynym wyjątkiem od tej reguły jest Egipt.