Non volendo passare alla storia come un "mercante di morte", secondo la definizione (peraltro piuttosto accurata) di un giornale francese, nel suo testamento Alfred Nobel lasciò il 94% della sua grande fortuna a una fondazione che avrebbe assegnato cinque premi annuali: per la fisica, la chimica, la medicina, la letteratura e la pace. I premi sarebbero andati agli individui "che, durante l'anno precedente, avranno conferito i più grandi benefici all'umanità". Nel quinto anniversario della morte di Nobel, nel dicembre del 1901, furono assegnati i primi premi. Da allora, ricevere un Nobel è diventato il riconoscimento più grande che uno scienziato possa ottenere, portando notorietà, prestigio accademico e nuove opportunità di ricerca. Fino ad oggi i premi Nobel sono stati assegnati a circa 870 individui e 23 organizzazioni.