La città di Istanbul (o Costantinopoli, o Bisanzio, se preferite) è stata occupata da molti popoli, benché sia rimasta famosa per il suo ruolo di capitale dell'impero bizantino prima e ottomano poi. Inoltre ha ospitato molte religioni, tra cui il cristianesimo ortodosso orientale e l'Islam. Nulla esprime meglio questa sua "personalità multipla" come la favolosa Santa Sofia (Hagia Sophia, letteralmente "sacra saggezza"). Costruita intorno al 532 d.C. come basilica del patriarca greco ortodosso, ha servito i fedeli per quasi 1500 anni. Nel 1453, dopo la cattura di Costantinopoli da parte degli ottomani, è stata convertita in moschea. Maestosa e riccamente decorata, è realizzata in pietra e marmo e sormontata da una grande cupola dorata larga più di 30 metri. I governanti musulmani le hanno aggiunto quattro alti minareti. La struttura è sopravvissuta a diversi terremoti, incendi, scontri, saccheggi (per esempio durante la Quarta Crociata) e a un massacro (quando i vecchi e gli infermi, che vi si erano rifugiati, furono trucidati dai conquistatori ottomani). Oggi Santa Sofia è un museo, ma resta uno degli edifici più impressionanti mai costruiti.