Estée Lauder, nata Josephine Esther Mentzer, crebbe con i genitori e otto tra fratelli e sorelle nell'appartamento sopra il negozio del padre. La presenza dello zio rese gli spazi ancora più ristretti, ma per la giovane Josephine fu un vantaggio, dal momento che fu lui a iniziarla alle meraviglie della chimica. Sotto la sua tutela infatti imparò a realizzare i suoi prodotti per la cura della pelle.

In seguito la Lauder si trasferì a Manhattan, continuando a sperimentare e a migliorare i suoi cosmetici. Gli affari andavano abbastanza bene, ma la svolta ci fu quando i famosi magazzini Saks della Fifth Avenue acquistarono i suoi prodotti, che andarono esauriti in soli due giorni. La sua fragranza Youth Dew ("Rugiada di giovinezza") avrebbe venduto 150 milioni di flaconi.

Fu madre, imprenditrice e filantropa. Il suo genio per gli affari le permise di costruire un impero dei cosmetici che le avrebbe permesso di continuare a supportare la famiglia anche dopo la sua morte, avvenuta nel 2004 all'età di 97 anni.