Der Gedanke der Bewahrung von natürlichen Ressourcen geht bis zum Werk "Sylva, a Discourse of Forest-Trees" zurück, das der Engländer John Evelyn 1662 der Royal Society vorstellte. Die Holzreserven in England waren durch den Bau von Schiffen, Gebäuden und Brücken enorm zurückgegangen und Evelyn sprach sich dafür aus, dass die Rodung kontrolliert werden sollte und Bäume in festgelegten Bereichen wieder angepflanzt werden mussten. Niemand machte sich damals um die Umwelt Gedanken, die darüber hinausgingen, wie man sie ausbeuten konnte. Doch in der Zeit des Progressivismus versuchten einige Menschen die anderen Amerikaner davon zu überzeugen, dass es ihre Bürgerpflicht sei, dafür zu sorgen, dass das Land, Wasser und die Tierwelt für künftige Generationen geschützt wird. Romantiker wie Henry David Thoreau idealisierten die Natur, während Pragmatiker wie Gifford Pinchot (erster Leiter der Forstverwaltung der Vereinigten Staaten) nach Möglichkeiten suchten zu gewährleisten, dass erneuerbare Ressourcen auch erneuerbar blieben ... um Amerika stark zu halten und seine Wirtschaft wachsen zu lassen.
Als die amerikanischen Städte immer größer wurden, das Grenzland im Westen zunehmend verschwand, "Natur" als Produkt vermarktet wurde und der Arbeiter über mehr freies Einkommen verfügte, versuchte man, Freizeit und Naturschutz zu verbinden, und viele Amerikaner widmeten sich Outdoor-Aktivitäten wie Wandern, Campen und der Beobachtung von Vögeln. Mit der breiten Unterstützung der Bürger verabschiedete der US-Kongress Gesetze zu schützenswerten Wahrzeichen des Landes und gründete 1872 den Yellowstone Park, 1890 den Yosemite National Park und 1916 den National Park Service. Dabei war es kein Zufall, dass zahlreiche Nationalparks direkt nach der Vertreibung indigener Völker etabliert wurden. Bald darauf gründeten auch die einzelnen Staaten überall im Land Parks, legten Naturschutzgebiete fest und führten Gesetze ein, um Fische und Wild vor dem Aussterben zu schützen (leider etwas zu spät für die arme Wandertaube).
Auch wenn Bemühungen, die Umwelt zu schützen, manchmal mehr Probleme schufen (wie das Massensterben durch das Ausschalten von Raubtieren in Parks), sollten schon bald auch andere "entwickelte" Nationen den Umweltschutz für sich entdecken. In Entwicklungsländern dauerte es zum Teil noch Jahrzehnte, bis sie sich der Bewegung anschlossen, da in ihnen dringendere Probleme wie die Industrialisierung, Hungersnöte und das Heben des Lebensstandards der Bevölkerung auf dem Plan standen.