Bis der Römer Publius Scipio Africanus Karthago umgepflügt und (der Legende nach) die Erde gesalzen hatte, um den dritten Punischen Krieg zu beenden, war die Stadt eine der größten Städte der Antike. Ihre Gründung am Golf von Tunis ist ebenso legendär, sie geschah durch die Hand der sagenumwobenen ersten Königin Dido. Eher prosaisch gesehen wuchs es aus einer phönizischen Kolonie, die irgendwann im ersten Jahrtausend v. Chr. gegründet wurde.
Durch die ideale Lage an der Nordküste Afrikas wurde Karthago in den nächsten Jahrhunderten ein zunehmend wichtiger werdendes Handelszentrum im Mittelmeer. Aber dieser Erfolg blieb nicht ohne Konsequenzen, als Karthago schließlich den Unmut von sowohl Rom als auch Griechenland auf sich zog. Die folgenden Konflikte mit diesen Furcht einflößenden Rivalen wurden noch legendärer.
Spannungen mit Griechenland um die Kontrolle der Städte Siziliens und ineinander verflochtene Handelswege führten zu einer Reihe von Konflikten - den sizilianischen Kriegen. Gesegnet mit einigen der größten Generäle dieser Zeit, wie zum Beispiel Hamilcar Mago und sein Enkel Hannibal Mago, konnte Karthago bis zum 3. Jahrhundert v. Chr. die komplette Herrschaft über die Insel an sich reißen. Während dieser andauernden Konflikte ging Rom vor, um sich die Macht über ganz Italien zu sichern.
Nicht lange nach dem Ende des Pyrrhischen Krieges zog der Druck des sich ausbreitenden Roms den Unmut Karthagos auf sich, da die beiden Kontrahenten um die Kontrolle des Territoriums und des Handels stritten. Eine Reihe eskalierender Konflikte, bekannt als die Punischen Kriege, brachen 264 v. Chr. aus, als beide Mächte in einen lokalen Streit um die Kontrolle der sizilianischen Stadt Messina verwickelt wurden. Das angeschlagene Karthago, das sich dank der ausgezeichneten Führerschaft von Hannibal und anderen fähigen Männern bis 146 v. Chr. halten konnte, war schließlich zur Aufgabe gezwungen. Die Stadt selbst wurde niedergebrannt und ein Großteil der verbleibenden Bevölkerung niedergemetzelt oder in die Sklaverei verkauft.